Jednou z vlajkových lodí japonské firmy AKAI je již od konce 80.let produkt MPC (dříve MIDI Production Center, nyní Music Production Center). Ten byl původně zamýšlen jako kombinace MIDI sekvenceru a audio vzorkovací technologie ve specializovaném malém kompaktním přístroji, který do určité míry předznamenal vývoj v oblasti dnešních DAW programů. Starší přístroje nabízely pro ovládání zvuku především dotykově citlivé pady, ale ještě nikdy se neobjevily ve verzi se standardní klaviaturou, která by se také mohla hodit. Mezitím se ale právě MIDI řídící klaviatury staly úspěšným artiklem, ve kterém AKAI patří ke špičce v oboru. Bylo tedy logické oba nástroje spojit dohromady. AKAI tuto myšlenku zrealizoval v podobě série MPC Key, která je členem širší rodiny moderních MPC. Zdá se, že ovšem vytvořil víc než pouhé spojení dvou existujících konceptů, o čemž se přesvědčíme se v dnešním testu, pro který jsem měl k dispozici model s 61 klávesami.

Koncepce
Pokud bychom neznali výše uvedené historické souvislosti, z designu MPC Key bychom asi mohli nejspíše usoudit, že se jedná o nástroj typu workstation. Při podrobnější prohlídce ale zjistíme i méně typické prvky, které se běžně nevyskytují - např. konektory CV/Gate pro připojení analogových syntetizérů pomocí řídícího napětí. Přesněji lze říci, že tento nástroj je workstation, ale s méně tradiční architekturou. Ta je dána hlavně použitím speciálního operačního systému MPC OS, který je založen na počítači s čtyřjádrovým ARM procesorem, 4 GB RAM a 32 GB na interním disku s možností rozšíření o externí disk. Zvukový převodník je 24bitový s frekvencí až 96 kHz, vnitřní rozlišení je 32 bitů, mikrofonní předzesilovače mají možnost phantom napájení. Nástroj ale také rozeznává class compliant přístroje (bez nutnosti speciálních ovladačů) – zvukové karty a MIDI zařízení. Dalo by se říci, že se nástroj svou kompaktností snaží konkurovat řešení s počítačem, zvukovou kartou, MIDI převodníkem a klaviaturou. Ovládání probíhá přes velký dotykový displej á la tablet, nebo pomocí počítače přes připojenou synchronizovanou aplikaci MPC 2, na kterou uživatel tohoto nástroje získává automaticky licenci. Ta funguje jako samostatný DAW program rozšiřující počet stop a podporuje také externí VST/AU plug-iny, což je skvělé – oba systémy se tak mohou skvěle doplňovat.

Na rozdíl od „běžného“ workstationu zde nenajdeme hierarchii pracovních režimů program – kombinace – sekvencer. Spíše bychom našli jednotlivé části aplikace, které jsou navzájem propojeny a dohromady tvoří architekturu, kterou důvěrně známe z programů DAW. Máme zde projekt, který může obsahovat až 128 MIDI stop a 8 audio stop. Ten může být rozdělen do jednotlivých sekvencí, které se dají buďto přepínat ručně dotykovými pady dle potřeby nebo mít naprogramované pořadí a přehrát ho jako song. V projektu se pak orientujeme podle potřeby v různých editačních oknech, ať už piano-roll editor, mixer, editační okna jednotlivých plug-inů apod. Jako u klasického DAW můžeme také použít tradiční automatizaci parametrů, což je dalším setřením rozdílu mezi softwarovým a hardwarovým sekvencerem.

Pro MIDI stopy je k dispozici pestrá paleta firemních virtuálních nástrojů, specializujících se na jednotlivé typy zvuku. Základní knihovna má celkem úctyhodných 16 GB dat. Najdeme tu akustické i elektrické piano, varhany, sampler, mellotron, smyčcový syntetizér, několik druhů virtuálních analogů, FM syntetizér a samozřejmě i nepostradatelný drum machine). Nabídka ale není uzavřená (aktuálně 25 nástrojů) a v systému existuje prostor pro rozšíření s dalšími verzemi operačního systému, ovšem pouze o firemní plug-iny, nikoli standardní VST nebo AU. V tomto smyslu se tento nástroj podobá např. koncepci ZEN Core od Rolanda. Důležité je, že MIDI stopy a nástroje jsou brány odděleně, můžeme tedy směrovat několik stop do jednoho nástroje, což je vynikající řešení pro šetření systémového výkonu, protože ten nemusí jeden plug-in počítat několikrát.

Podobně otevřeně jsou pojaty i audio plug-iny, které pokrývají základní běžně používané typy efektování (100 typů). Specialitou jsou efekty balíku AIR, kde najdeme efekty pro práci s vokály, např. vocal suite, stutter, harmonizer, vocoder a další. Můžeme je použít jako insert nebo send plug-iny podle potřeby.


Design
Na první pohled vypadá MPC Key neotřele elegantně, kombinace černé na horním panelu a červené na zadním je nejen pěkná, ale i praktická – na vstupy a výstupy je dobře vidět. Centrem horního panelu je (multi)dotykový sedmipalcový barevný displej, který je velmi příjemný a reaguje výborně a rychle, včetně „uchopení“ parametru a jeho změny. K jeho ovládání patří také čtyři otočné potenciometry Q-Link a jeden větší „master“ otočný potenciometr s funkcí stisku pro potvrzení hodnoty. Vedle displeje vlevo najdeme kromě tlačítek režimů hlavně 16 dotykově i tlakově citlivých padů (mají barevné podsvícení podle potřeby) – jsou provedeny příkladně a hraje se na ně výborně. Můžeme použít až osm bank těchto padů. Zajímavou novinkou je vertikálně umístěný dotykový proužek s LED indikací, sloužící typicky k ovládání ořezávací frekvence filtru. Úplně vlevo pak klasická dobře reagující kolečka ohýbání tónu a modulace.

Pravá strana nabízí kromě dalších tlačítek také transport sekci s dedikovanými tlačítky, což je pro DAW klíčové. Malá poznámka k designu tlačítek: jsou od displeje umístěna různými směry v různých vzdálenostech a mnohdy by pomohlo plynulosti ovládání zmenšit tím, kdyby vše bylo tak nějak blíž sobě. Přestože máme k dispozici použití externích MIDI zařízení, bylo by fajn, kdyby i bez nich bylo možno více ovládat zvuk např. syntetických zvuků – na to jsou otočné čtyři encodery málo.

Na zadním panelu najdeme kromě vypínače připojení USB A/B, ethernet, MIDI IN/OUT/THRU, je tu i Wi-Fi a Bluetooth, což je stran klasické konektivity ideální. Dále tu je osm CV/Gate minijackových připojení pro skalní příznivce analogů bez MIDI – dobrý tah, zařízení s těmito výstupy v této podobě moc není. Po stránce pedálů je tu sustain a expression pedál plus jeden programovatelný foot switch, což je velmi slušné. Audio sekce obsahuje kromě dvou kombinovaných vstupů s přepínatelným a regulovatelným gainem také čtyři nezávislé audio výstupy (skvělé např. pro reprodukci základů nebo sofistikovanějšího odposlechu), samozřejmě také sluchátkový výstup. Obecně je konektivita vynikající. Za zmínku určitě stojí také velmi přijatelná hmotnost nástroje 8.1 kg.

Ovládání
V zásadě můžeme nástroj ovládat buďto externě přes počítačovou aplikaci, nebo interně přes dotykový displej. Pro uživatele ne tolik zvyklého na architekturu MPC (mezi které se řadím) je na začátku ovládání poměrně nezvyklé a orientace v systému je někdy docela zapeklitá. Rozhodně to vyžaduje číst manuál a pomalu se jednotlivé části učit používat – dlužno dodat, že firma na tyto uživatele pamatuje a manuál je v tomto smyslu napsát „metodicky“ dobře. Na zváženou by byla nějaká alternativa ovládání ve stylu „MPC režim“ a „tradiční DAW režim“, který by mohl zobrazovat i klasický mixpult. Je ale možné, že se něčeho takového ještě v další verzi OS dočkáme. Jinak je ale s nástrojem celkem radost pracovat a nezaznamenal jsem žádné zaváhání ve smyslu ovládání. Plynulost práce je vynikající a vždy také máme k dispozici měření systémových prostředků, které nám dá představu, co si případně ještě můžeme dovolit.

Klaviatura
Nástroje firmy AKAI jsou známy spíše tvrdšími klaviaturami. Ani tento nástroj není se svou polovyváženou mechanikou výjimkou, ale je to příjemné, klaviatura je velmi kvalitní, repetuje výborně a je obecně radost na ni hrát. Pochvalu je nutno dát i za dobře provedenou tlakovou citlivost klaviatury, která se z nástrojů dnes mnohdy ztrácí.


Zvuk
Hodnotit zvuk tohoto nástroje není úplně lehké. Je totiž důležitou otázkou, s čím přesně tento nástroj budeme porovnávat. Pokud bychom vzali jako jeho konkurenta hardwarový nástroj – workstation, obecně se jim poměrně směle vyrovná, a to i těm o řád dražším. Pokud vezmeme jako konkurenta „standardní počítačové řešení“ – tedy s počítač Mac/PC s DAW softwarem a virtuálními plug-iny (proč ne, v podstatě se tento systém snaží jim konkurovat), pak vesměs můžeme říci, že obecná kvalita je dost vysoká, nicméně u vybraných typů nástrojů bychom lepší kvalitu určitě našli. A protože jak se říká, ďábel se skrývá v detailu, mnohdy bude o kvalitě rozhodovat možnost editace detailů. Ta je u firemních plug-inů někdy spíše jednodušší a neumožňuje sofistikovanější nastavení. To platí jak o virtuálních nástrojích, tak efektech. Tím se ale dostáváme k zásadní otázce celkového pojetí, respektive toho, zda nám uzavřenost tohoto systému vadí nebo ho naopak považujeme za výhodu. Kromě toho se nabízí pomocí počítačové aplikace oba přístupy spojit. Tak či onak, je to celkově skvěle znějící nástroj se špičkovými audio převodníky.

Závěr
AKAI MPC Key 61 je vynikajícím nástrojem svého nového druhu, prošlapávající zatím méně známou, ale pro mnohé velmi přitažlivou cestu. I když je primárně zaměřen na tvorbu elektronické taneční hudby, při promyšleném použití může být skvělým pomocníkem pro mnoho jiných hudebních aktivit. Jeho největší silou je kompaktní spojení velmi kvalitního softwaru i hardwaru, naprosto plně konkurující „běžnému“ počítačovému DAW řešení. Protože to AKAI nabízí i za velmi přijatelnou cenu, může se stát v tomto směru milníkem do značné míry stírajícím rozdíl mezi softwarovým a hardwarovým řešením, kde softwary časem získaly velký náskok. A protože se jedná stále o otevřený systém firemním novinkám, bude určitě zajímavé sledovat, čeho se ještě dočkáme...

Výrobce: AKAI Professional
Zapůjčil: Disk Multimedia s.r.o.

Jiří Neužil